Activitatea de bază a motoristului nave se desfăşoară în incinta compartimentului maşini şi spaţiile anexe de la bordul navei, unde se execută lucrări speciale de: exploatare, supraveghere, întreţinere, revizie şi reparare a instalaţiilor şi echipamentelor. Motoristul nave face parte din personalul de execuţie. Datorită complexităţii activităţilor, practicarea ocupaţiei este condiţionată de deţinerea unor competenţe referitoare la: cunoaşterea navei pe care este îmbarcat (caracteristicile constructive, compartimentarea şi dispunerea tancurilor, dotarea compartimentului maşini cu utilaje, instalaţii, echipamente şi aparatură, exploatarea, performanţele şi limitele operaţionale ale acestora) şi a mijloacelor şi materialelor de vitalitate şi de stingere a incendiilor existente în dotarea serviciului maşini (locul de amplasare a acestora, modul de folosire în funcţie de situaţie), executarea serviciului de cart şi serviciul de gardă, participarea la pregătirea pentru punerea în funcţiune, exploatarea, întreţinerea, revizia tehnică şi remedierea cu mijloacelor bordului a defecţiunilor la instalaţiile tehnice din compartimentul maşini şi spaţiile anexe şi raportarea oricărei defecţiune sau anomalie constatată în funcţionarea sau starea instalaţiilor şi echipamentelor de maşini, efectuarea sondajelor în tancurile de combustibil şi lubrifianţi şi raportarea rezultatelor ofiţerului mecanic, participarea la îmbarcarea şi debarcarea materialelor pentru serviciul maşini, inclusiv a alimentelor şi ambalajelor, la activităţile de curăţenie în compartimentul maşini şi în spaţiile anexe şi la pregătirile, exerciţiile şi antrenamentele executate la bordul navei, în vederea creşterii gradului de siguranţă şi securitate al navei. Activitatea complexă desfăşurată de motoristul nave necesită competenţe de bun cunoscător al practicii marinăreşti, bun utilizator al mijloacelor şi instalaţiilor de la bordul unei nave.
